Het doormaken van een traumatische beproeving is een moeilijk en pijnlijk proces, maar veel slachtoffers moeten de gebeurtenis opnieuw beleven wanneer ze de juridische procedure ingaan en moeten de beklaagde voor de rechtbank brengen.
Getuigen, vooral kinderen, worstelen vaak onder de druk van dergelijke situaties. Daarom is Courthouse Dogs opgericht.
Ellen O’Neill Stephens en Celeste Walsen hebben Courthouse Dogs opgericht om de stress en angstgevoelens van slachtoffers in de rechtbank te helpen verminderen.
De non-profitorganisatie leidt specifiek facilitaire honden op voor gebruik door juridische professionals om getuigen in de rechtszaal te troosten.
Een facilitaire hond is niet zoals een hulphond, aangezien de hond een persoon met een handicap niet helpt. In plaats daarvan helpt de facilitaire hond professionals door de kwaliteit van hun werk te verbeteren.
De honden zijn speciaal getraind om niet af te leiden van rechtszaalprocedures en zijn getraind om te communiceren met slachtoffers en/of getuigen die mogelijk moeten getuigen in de rechtszaal.
Ellen O’Neill-Stephens kreeg het idee dat honden konden helpen terwijl ze werkte als plaatsvervangend officier van justitie. “Ik zag hoe stressvol het was voor slachtoffers en getuigen om te getuigen in rechtszaken. Het leek alsof er een betere manier moest zijn om de waarheid te achterhalen zonder mensen emotioneel te schaden.”
“Dit idee kwam bij me op toen mijn zoon, die gehandicapt is, een hulphond kreeg genaamd Jeeter. Toen ik zag hoe troostend deze hond voor hem was, en voor alle anderen die deze hond tegenkwamen, realiseerde ik me dat dit type hond mensen door het juridische proces zou kunnen helpen.”
De honden die in rechtbanken werken, moeten dezelfde tests doorstaan die gecertificeerde blindengeleidehonden ondergaan om ervoor te zorgen dat ze veilig zijn in het openbaar. Daarom kan het tot twee jaar duren om een faciliteitshond te leren wat hij moet doen.
“Helaas duurt het enige tijd op de wachtlijst om een hond aan te schaffen”, zegt Courthouse Dogs. “Maar het is het wachten meer dan waard.”
Honden met de zachtste en stilste aard zijn het beste geschikt om gerechtsgebouwhonden te worden. Hoewel het vanwege de betrokken politieke belanghebbenden enige tijd kan duren om een hondenprogramma voor gerechtsgebouwen op te zetten, zijn er veel succesverhalen als gevolg van de honden.
Een van Ellens favoriete succesverhalen laat zien hoe een van deze honden het verschil kan maken. Ze vertelde:
“Een vijfjarige jongen zag zijn moeder zwaar geslagen worden door haar vriend. Daarnaast goot het vriendje benzine over zijn moeder en hem en dreigde ze in brand te steken. De kleine jongen belde 911 en hij en zijn moeder werden al snel in een opvangcentrum geplaatst voor hun eigen bescherming.
“De kleine jongen was hier echter zo door getraumatiseerd, dat hij helemaal stopte met praten. Als hij erop drukte, stopte hij zijn hand in zijn keel alsof hij probeerde over te geven. Hij werd naar het kantoor van de aanklager van King County gebracht om met een interviewer te praten over wat er was gebeurd.”
“Nadat zijn moeder de interviewer had uitgelegd dat het onwaarschijnlijk was dat haar zoon zou praten, vroeg de interviewer de moeder of haar zoon van honden hield. Ze zei dat hij van honden hield. Dus ontmoette hij Ellie, een hond van een gerechtsgebouw, en de twee speelden samen voordat het interview begon.
“Toen ze aan het interview begonnen, kroop Ellie naast hem en kon hij de interviewer voor het eerst vertellen wat er was gebeurd. Als de jongen naar woorden worstelde, kroop ze dichterbij’
“Op een gegeven moment nadat dit gebeurde, zei hij tegen de interviewer:” kijk, Ellie houdt van me.” Omdat zij er was om deze troost te bieden, kon hij het interview afmaken en voordat ze de kamer verlieten, kuste hij haar.”
Courthouse Dogs heeft momenteel rechtbankhonden geplaatst in 28 staten in de Verenigde Staten. De groep geeft ook voorlichting en advies aan juridische professionals die professioneel opgeleide facilitaire honden willen gebruiken. U kunt meer informatie over hun werk vinden op de website van Courthouse Dogs.
