Minstens 61 doden bij brand in winkelcentrum, veel mensen vermist

Een brand die een winkelcentrum van vijf verdiepingen in het Oost-Iraakse stad Kut verwoestte, heeft minstens 61 levens geëist, meldden lokale functionarissen.

De brand in het winkelcentrum, dat zeven dagen geleden werd geopend, brak woensdagavond uit en is inmiddels onder controle.

Op sociale media verschenen video's waarop brandweerlieden mensen van het dak van het winkelcentrum redden, maar staatsmedia meldden dat er nog steeds velen vermist zijn.

"Een tragedie en een ramp hebben ons getroffen", zei regionaal gouverneur Mohammed al-Miyahi, eraan toevoegend dat er juridische stappen zouden worden ondernomen tegen de eigenaar van het winkelcentrum. De oorzaak van de brand was nog niet bekend.

De gouverneur heeft ook drie dagen van rouw afgekondigd.

Video's op het nieuwskanaal van INA tonen vlammen die door verschillende verdiepingen van de Corniche Hypermarket in het centrum van de stad slaan, terwijl brandweerlieden proberen de vlammen te blussen.

Andere beelden die op sociale media circuleren, lijken een klein aantal mensen op het dak te tonen tijdens de brand, evenals de uitgebrande binnenkant van het centrum.

Een aantal mensen werd door brandweerlieden uit het gebouw gered, vertelde al-Miyahi aan lokale media.

Ambulances brachten om 04:00 uur lokale tijd nog steeds gewonden naar ziekenhuizen in de stad, die ongeveer 160 km ten zuidoosten van Bagdad ligt.

"De tragische brand kostte het leven aan 61 onschuldige burgers, van wie de meesten stikten in badkamers, en onder hen 14 verkoolde lichamen die nog moeten worden geïdentificeerd", aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken in een verklaring.

Het voegde eraan toe dat 45 mensen uit het gebouw werden gered.

De Iraakse premier Mohammed Shia al-Sudani betuigde in een verklaring zijn medeleven aan de families van de slachtoffers.

Hij heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken tevens verzocht onmiddellijk een onderzoek in te stellen naar de oorzaken van de brand, tekortkomingen te identificeren en "alle noodzakelijke strenge maatregelen te nemen om herhaling van dergelijke incidenten te voorkomen".

Het winkelcentrum, inclusief restaurant, is een week geleden geopend, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken.

De veiligheidsnormen worden vaak slecht nageleefd op Iraakse bouwplaatsen, die al decennialang te kampen hebben met wanbeheer en corruptie.