Vijf meisjes dood teruggevonden na heftige overstromingen

In het Texaanse plaatsje Hunt is het verdriet groot na de dodelijke afloop van een grootscheepse zoektocht naar vermiste kinderen. Vijf jonge meisjes zijn omgekomen nadat plotselinge overstromingen een christelijk jeugdkamp overspoelden. Hun overlijden is bevestigd door de autoriteiten. Ook de 67-jarige kampdirecteur, Dick Eastland, overleefde de ramp niet. Hij verdronk nadat hij tevergeefs probeerde enkele kinderen in veiligheid te brengen.

Het drama voltrok zich in Camp Mystic, een bekende zomerkamp voor meisjes gelegen aan de rivier de Guadalupe. Na zware regenval veranderde het rustige kampterrein in korte tijd in een levensgevaarlijke stroom. In totaal werden 27 kinderen als vermist opgegeven, nadat de watermassa hutten wegspoelde en delen van het terrein onder water zette.

De lichamen van Lila Bonner, Eloise Peck, Janie Hunt en Sarah Marsh zijn inmiddels geborgen. Eerder werd Renee Smajstrla al dood aangetroffen. Volgens de lokale autoriteiten zijn er nog steeds kampeerders vermist, onder wie elf meisjes en een volwassen begeleider. De zoekactie gaat onafgebroken door.

Het dodental van de watersnood in Midden-Texas is inmiddels opgelopen tot zeker 59, waaronder 21 kinderen. De meeste slachtoffers vielen in Kerr County. Gouverneur Greg Abbott sprak over een “hartverscheurende ramp zonder precedent” en riep zondag uit tot een dag van gebed in de hele staat Texas. “We zullen blijven zoeken totdat elk vermist kind is teruggevonden,” beloofde hij.

De overstroming ontstond door een plotselinge stortbui die een metershoge golf veroorzaakte. Het water steeg razendsnel en bereikte zelfs het dak van meerdere hutten. Volgens ooggetuigen was de paniek onder de kampeerders groot en probeerden begeleiders wanhopig kinderen in veiligheid te brengen. Sommigen klommen op daken of grepen zich vast aan bomen.

De Amerikaanse president Donald Trump heeft inmiddels een federale ramp uitgeroepen, waarmee extra hulp beschikbaar komt. Op zijn platform Truth Social schreef hij: “Voor de getroffen families is dit een tragedie die niet in woorden te vatten is. Wij zullen alles doen om hen te ondersteunen.” Trump meldde dat inmiddels 850 mensen zijn gered door hulpdiensten.

De gemeenschap in en rond Highland Park, waar een aantal van de meisjes vandaan kwam, is diep getroffen. De kerk in het dorp heeft de deuren geopend voor wie wil bidden of steun zoekt. De familie van de 8-jarige Eloise Peck deelde een foto van haar en haar beste vriendin Lila, beiden lachend in hun kampt-shirts. “Eloise was vrienden met iedereen,” zegt haar moeder Missy. “Ze hield van spaghetti, honden en knuffels. Ze stierf met haar beste vriendin, Lila. Haar glimlach zal ons altijd bijblijven.”

Ook Janie Hunt (9) uit Texas en Sarah Marsh (8) uit Alabama zijn onder de slachtoffers. Sarah’s oma, Debbie Ford Marsh, schreef op Facebook: “Ze was een schitterend zonnestraaltje vol energie. We zijn dankbaar dat we haar in ons leven hadden. Ze blijft voor altijd in ons hart.”

De ramp heeft diepe wonden geslagen in de gemeenschap en laat families achter met onvoorstelbaar verdriet. Toch is er ook hoop: honderden hulpverleners blijven onvermoeibaar zoeken naar de vermisten en bieden troost aan hen die geliefden verloren. De komende dagen blijven de zoekacties doorgaan, met steun van vrijwilligers, federale hulpdiensten en lokale bewoners.