Twee doden en dertig gewonden na chemisch lek in fabriek

Het lek vond plaats bij de Catalyst Refiners-fabriek in Institute toen werknemers bezig waren om ten minste een deel van de faciliteit af te sluiten, zei C.W. Sigman, directeur Noodgevallenbeheer van Kanawha County Commission.

Er ontstond een chemische gasreactie in de fabriek waarbij salpeterzuur en een andere substantie betrokken waren, aldus Sigman tijdens een persconferentie. Hij voegde eraan toe dat er "een heftige reactie van de chemicaliën was en deze onmiddellijk overreageerde."

"Het starten of beëindigen van een chemische reactie zijn de gevaarlijkste momenten", zei Sigman.

De chemische reactie, die waarschijnlijk plaatsvond tijdens een schoonmaakproces, produceerde giftig zwavelwaterstof, zei Ben Salango, voorzitter van Kanawha County Commission.

Onder de gewonden bevonden zich zeven ambulancemedewerkers die reageerden op het lek, meldden functionarissen.

"We weten dat de eerste hulpverleners altijd naar het vuur rennen. Ze brengen zichzelf in gevaar", zei gouverneur Patrick Morrisey tijdens een persconferentie 's avonds. "We zijn zeer dankbaar voor deze moedige mannen en vrouwen en wat ze doen. En ze zijn in onze gebeden, en we volgen het herstel van degenen die naar onze lokale ziekenhuizen zijn vervoerd."

Andere mensen werden in privéauto's naar de ziekenhuizen gebracht of zelfs in één geval in een vuilniswagen, zei Sigman.

Morrisey zei dat één persoon in ernstige toestand verkeerde.

Vandalia Health Charleston Area Medical Center, een van de verschillende ziekenhuizen in het gebied, behandelde meerdere patiënten, sommigen gebracht per ambulance, terwijl leden van de gemeenschap woensdagmiddag arriveerden en vroegen om gecontroleerd te worden, zei ziekenhuiswoordvoerder Dale Witte.

Witte zei dat patiënten ademhalingssymptomen ervoeren, waaronder hoest, kortademigheid, keelpijn en jeukende ogen. Ze werden geëvalueerd op de spoedeisende hulp.

WVU Medicine Thomas Memorial Hospital in South Charleston zei in een verklaring dat het een dozijn patiënten heeft verzorgd, waaronder acht die per privévoertuig arriveerden en niet op de plaats van het incident waren maar wel in de buurt op dat moment. Het zei dat die verwondingen niet als levensbedreigend werden beschouwd.

Een schuil-op-plaats-order werd uitgevaardigd voor de omliggende omgeving en meer dan vijf uur later opgeheven. Functionarissen zeiden dat alle sterfgevallen op het fabriekscomplex plaatsvonden.

"Je moest echt dicht bij de faciliteit komen om het te ruiken", zei Sigman.

Het lek vereiste een grootschalige decontaminatieoperatie waarbij mensen hun kleding moesten verwijderen en werden afgespoten, zeiden de autoriteiten.

Morrisey zei dat wordt aangenomen dat de lokale luchtkwaliteit en watervoorziening niet werden aangetast.

Catalyst Refiners werkt aan het verwijderen van zilver uit restanten van chemische processen. Ames Goldsmith Corp., de eigenaar van Catalyst Refiners, zei bedroefd te zijn over de sterfgevallen en dat hun gedachten uitgaan naar allen die getroffen zijn en hun families.

"Dit is een onpeilbaar moeilijke tijd", zei bedrijfspresident Frank Barber in een verklaring die tijdens de persconferentie werd vrijgegeven. "Onze gedachten en gebeden zijn bij onze collega's en hun families."

Ames Goldsmith beloofde samen te werken met lokale, staats- en federale functionarissen bij hun onderzoek naar het lek. De federale Occupational Safety and Health Administration heeft een onderzoek geopend naar wat er gebeurde, zei een woordvoerder, en voegde eraan toe dat het agentschap zes maanden heeft om haar onderzoek te voltooien.

Zilver zit in een aantal artikelen variërend van printplaten en andere elektronica, fotografische en röntgenfilms en sieraden. Salpeterzuur wordt gebruikt om materialen op te lossen, waarbij zilvernitraat achterblijft dat kan worden verwerkt om puur zilver te winnen. Verwerkingsbedrijven kunnen ook artikelen met zilver vermalen of zandstralen en magneten of dichtheidsverschillen gebruiken om het edele metaal eruit te halen.

Sigman zei dat Ames Goldsmith zilver wint uit de verschillende fabrieken op het Institute-complex "en ze gebruiken het opnieuw. Wanneer ze hun tapijten in hun kantoor stofzuigen, winnen ze voor duizenden dollars aan zilver terug alleen al door hun tapijten te stofzuigen."

De fabriek bevindt zich nabij Institute, een gemeenschap ongeveer 16 kilometer ten westen van Charleston, de hoofdstad van de staat. De fabriek ligt in een regio die bekend staat als West Virginia's "chemical valley", hoewel veel fabrieken die het gebied langs de Kanawha-rivier omzoomden en gevaarlijke materialen produceerden, de afgelopen decennia zijn gesloten of van eigenaar zijn veranderd.