Ten minste 24 doden bij zeer heftige branden

Minstens 24 mensen zijn omgekomen doordat meerdere bosbranden de zuidoostelijke regio van Zuid-Korea blijven teisteren.

De meeste slachtoffers zijn in de 60 en 70, zeggen de autoriteiten, en er zijn 26 gewonden - waarvan 12 in kritieke toestand - omdat de dodelijke bosbranden meer dan 23.000 mensen hebben gedwongen hun huizen te ontvluchten.

De "ongekende" crisis blijft kritiek en "schrijft de geschiedenisboeken voor de ergste bosbranden in de geschiedenis van ons land opnieuw", zei waarnemend president Han Duck-soo.

De branden verwoestten de 1300 jaar oude Gounsa-tempel in de stad Uiseong, waar veel culturele relikwieën werden verwijderd en naar veiliger gebied werden vervoerd.

Aangewakkerd door sterke en droge winden, rukken de branden op naar de aangrenzende provincies Andong, Cheongsong, Yeongyang en Yeongdeok, meldde persbureau Yonhap.

De brand in Uiseong verspreidt zich op een "onvoorstelbare" schaal en snelheid, vertelde Lee Byung-doo, een expert in bosrampen bij het National Institute of Forest Science, aan Reuters.

Een blushelikopter stortte woensdag net na het middaguur neer in de bergen van de provincie Uiseong, volgens autoriteiten die de oorzaak onderzoeken.

Duizenden brandweerlieden en ongeveer 5.000 militairen zijn ingezet om meerdere branden te bestrijden, evenals helikopters van het Amerikaanse leger dat in Korea is gestationeerd.

Dinsdag zei de nationale brandweer dat het de crisis had opgeschroefd naar het hoogste brandbestrijdingsniveau, de eerste keer dit jaar dat een dergelijke waarschuwing is afgegeven.

Bosbranden zijn relatief ongewoon in Zuid-Korea en gerelateerde sterfgevallen zijn zeldzaam. De huidige branden, die de afgelopen dagen 18 mensenlevens hebben geëist, zijn nu al de dodelijkste in de geschiedenis van het land.

Ongeveer 17.000 hectare (42.000 acres) bos is ook verwoest, waardoor de branden qua oppervlakte de derde grootste in de geschiedenis van Zuid-Korea zijn.

De branden die woeden in de stad Uiseong hebben de Gounsa-tempel, gebouwd in 618 na Christus, in brand gestoken. Het was een van de grootste tempels in de provincie.

Waarnemend president Han zei dat alle beschikbare personeelsleden en apparatuur zijn ingezet, maar dat de harde wind de ondersteuningsinspanningen nog steeds belemmert.

"We hoopten wanhopig op regen vandaag of morgen om de vlammen te blussen," voegde Han toe.

"Dit niveau van schade door bosbranden is anders dan alles wat we eerder hebben meegemaakt."

Er werd woensdag geen regen voorspeld voor de regio en er werd slechts een kleine hoeveelheid - vijf tot 10 mm - verwacht op donderdag, volgens de Korea Meteorological Administration.

Han zei dat de overheid alle tekortkomingen in de respons op bosbranden grondig zal beoordelen zodra de crisis onder controle is en zal proberen preventiestrategieën voor de toekomst te verbeteren.

"Als een bosbrand eenmaal begint, kost het blussen ervan enorme middelen en brengt het kostbare levens in gevaar," zei hij.

Zuid-Korea heeft te maken met drogere omstandigheden dan normaal met minder regenval dan gemiddeld. Er zijn dit jaar al 244 bosbranden geweest - 2,4 keer meer dan in dezelfde periode vorig jaar.

De overheid beloofde ook strenger op te treden tegen illegale verbranding, een van de belangrijkste oorzaken van bosbranden, en strenger op te treden tegen individuele nalatigheid.