Negen doden en tientallen gewonden bij brand

In de Amerikaanse stad Fall River (Massachusetts) heeft een verwoestende brand het leven gekost aan negen bewoners van een complex voor begeleid zelfstandig wonen. Dertig anderen raakten gewond, van wie één persoon in kritieke toestand verkeert. De brand brak gisteravond uit en veroorzaakte paniek onder de circa zeventig bewoners van het pand.

Het vuur greep snel om zich heen, waardoor veel mensen geen kans hadden om het gebouw tijdig te verlaten. Meerdere bewoners probeerden te ontsnappen via de ramen; sommigen hingen aan vensterbanken terwijl rook uit het gebouw kolkte. Brandweerlieden en agenten kwamen massaal ter plaatse om de brand onder controle te krijgen en mensen in veiligheid te brengen.

Zo’n vijftig brandweermensen waren betrokken bij de inzet. Ook de politie speelde een cruciale rol. Agenten gingen ondanks de rookontwikkeling het gebouw binnen, braken deuren open en hielpen tientallen bewoners naar buiten. Meer dan tien mensen die niet op eigen kracht konden lopen, zijn door agenten naar buiten gedragen.

Een van de overlevenden vertelde emotioneel aan The Boston Globe: “Het was alsof alles ineens donker werd. Ik voelde de hitte en dacht: dit is het einde. Maar toen kwam er hulp. God was bij me.”

De gouverneur van Massachusetts, Maura Healey, betuigde haar medeleven. “Dit is een onbeschrijfelijke tragedie. Mijn hart is bij de families die iemand hebben verloren of nu vechten voor herstel.”

Het is nog onduidelijk wat de oorzaak van de brand is. De autoriteiten zijn een onderzoek gestart om te achterhalen hoe het vuur kon ontstaan en waarom het zich zo snel verspreidde. Er wordt onder meer gekeken naar elektrische systemen, brandveiligheid en de staat van de brandmelders.

Voor de overlevenden is tijdelijk onderdak geregeld in nabijgelegen opvanglocaties. Hulporganisaties en gemeentelijke instanties zorgen daar voor noodopvang, voedsel en psychosociale ondersteuning.

Het is één van de dodelijkste woningbranden in de regio in jaren. Voor veel bewoners komt de klap extra hard aan, omdat het gebouw bedoeld was als veilige plek voor mensen met een zorgvraag.