Groot verdriet in de filmwereld: bekende acteur overleden

Zijn overlijden werd deze week bekendgemaakt en zorgt voor verdriet bij fans die met de populaire serie zijn opgegroeid.

Gray overleed op vrijdag 16 oktober in Palm Desert, Californië. Dat heeft een vertegenwoordiger van de acteur bevestigd aan het Amerikaanse vakblad Variety. Volgens zijn vertegenwoordiger is hij een natuurlijke dood gestorven. Het nieuws werd pas enkele dagen na zijn overlijden openbaar gemaakt.

De grote doorbraak van Gray kwam in 1974, toen hij de rol van Billy Batson kreeg in Shazam!. De Amerikaanse serie was gebaseerd op de gelijknamige superheld uit de stripboeken en werd uitgezonden door televisiezender CBS. De reeks liep drie seizoenen, tot en met 1976.

In de serie speelde Gray een jongen die door het uitspreken van het magische woord ‘Shazam!’ kon veranderen in een volwassen superheld. Die held, Captain Marvel, beschikte over bijzondere krachten waarmee hij mensen in gevaar kon helpen en misdaad bestreed.

De superheld zelf werd door andere acteurs gespeeld, terwijl Gray de jonge Billy Batson vertolkte. Het concept sprak veel jonge kijkers aan en maakte van de acteur een bekend gezicht op de Amerikaanse televisie.

Zijn populariteit was in die periode zo groot dat hij regelmatig op de omslagen van tienertijdschriften verscheen. Gray groeide uit tot een zogenoemd tieneridool, een status die destijds voor maar weinig jonge televisieacteurs was weggelegd.

Hoewel Shazam! zijn bekendste rol bleef, was Gray al eerder op televisie verschenen. In 1972 kreeg hij een rol in The Little People, een Amerikaanse serie waarin hij student-arts Ronnie Collins speelde.

Ook had hij een gastrol in de populaire familieserie The Brady Bunch. Daarin speelde hij Jeff, het vriendje van Marcia Brady. Verder was hij te zien in series als The Flying Nun, Room 222, Marcus Welby, M.D. en Dynasty.

Daarnaast speelde Gray in verschillende films, waaronder Beyond the Valley of the Dolls en Myra Breckinridge. Toch bleef zijn bekendheid vooral verbonden aan de superheldenserie uit de jaren zeventig.

Na het einde van Shazam! merkte Gray dat hij door zijn bekendste personage steeds vaker in een bepaald type rol werd geplaatst. De acteur had moeite om aan andere soorten opdrachten te komen en besloot uiteindelijk afstand te nemen van Hollywood.

Hij richtte zich in de jaren daarna op andere werkzaamheden. Zo hield hij zich bezig met theatereducatie voor kinderen en werkte hij in de herenmode. Ook runde hij samen met zijn vrouw een bloemenwinkel in Californië.

Hoewel hij minder vaak op het scherm verscheen, verdween hij niet volledig uit de entertainmentwereld. De belangstelling voor de oorspronkelijke Shazam!-serie bleef bestaan, zeker onder liefhebbers van klassieke televisieseries.

Toen Shazam! in 2012 opnieuw onder de aandacht kwam door een geremasterde uitgave op dvd, kreeg Gray weer meer contact met zijn oude publiek. Hij bezocht regelmatig fanbeurzen en bijeenkomsten waar liefhebbers van films, strips en televisieseries samenkomen.

Daar ontmoette hij mensen die hem vertelden hoeveel de serie voor hen had betekend. In een eerder interview vertelde Gray dat fans hem geregeld aanspraken over de invloed die zijn personage op hun jeugd had gehad. Dat maakte indruk op hem, omdat hij tijdens de oorspronkelijke uitzendingen niet had beseft hoe lang de serie mensen zou bijblijven.

In 2023 maakte hij bovendien een korte verschijning in de film Shazam! Fury of the Gods, waarin hij een ontmoeting had met de superheld die op dat moment door Zachary Levi werd gespeeld. De scène vormde een verwijzing naar de oorspronkelijke televisieserie en was een knipoog naar de oudere generatie fans.

Ook verleende Gray zijn stem aan een fictieve versie van zichzelf in enkele afleveringen van de animatieserie Archer.

Na het bekend worden van zijn overlijden werd Gray door zijn voormalige collega John Davey herdacht. Davey speelde in Shazam! de volwassen superheld en werkte nauw met hem samen.

Hij omschreef Gray als een liefdevol en vriendelijk mens met veel gevoel voor humor. Ook vertelde hij dat Gray met plezier terugkeek op de serie en de laatste jaren graag tijd doorbracht met fans tijdens bijeenkomsten.

Volgens Davey bleef Gray genieten van het contact met mensen die de serie kenden. Zijn enthousiasme voor het acteren en zijn waardering voor het publiek waren volgens zijn voormalige collega nog altijd duidelijk merkbaar.

Gray werd op 2 september 1951 geboren in Chicago en groeide op in Miami Beach, Florida. Later verhuisde hij naar Californië om zijn acteercarrière verder uit te bouwen. Hij studeerde aan de Pasadena Playhouse, een bekende opleiding voor podiumkunstenaars.

De acteur was sinds 1994 getrouwd met Stacy Benon Gray. Hij laat haar, zijn stiefkinderen Ryan en Laurel Cooper en zijn schoonzoon Lee Barker achter.

Met zijn overlijden verliest de Amerikaanse televisie een herkenbaar gezicht uit de jaren zeventig. Voor veel kijkers zal Michael Gray vooral herinnerd worden als Billy Batson, de jongen die met één magisch woord kon veranderen in een superheld. De serie Shazam! mag inmiddels tientallen jaren oud zijn, maar heeft bij een generatie kijkers nog altijd een bijzondere plek.