11 doden bij ontploffing van papierfabriek

Gouverneur Ferguson sprak van "de dodelijkste industriële tragedie in de moderne geschiedenis van Washington." Cowlitz County brandweerccommandant Scott Goldstein verklaarde woensdag: "We hebben dit incident woensdag ochtend overgeheveld van reddingsoperatie naar bergingsoperatie."

De implosie vond dinsdag rond 07.15 uur plaats bij de Nippon Dynawave fabriek. De tank was gebouwd om 900.000 gallon "white liquor" op te slaan, een giftige chemische stof die in het papierpulpproces wordt gebruikt.

Twee doden zijn bevestigd, negen anderen worden vermist. Zeven werknemers liggen in het ziekenhuis met verwondingen. Een gewonde brandweerman werd behandeld en ontslagen.

"We hebben het gebied doorzocht dat doorzocht kan worden. We kunnen niet stellen dat we alle negen hebben gevonden, noch waar zij waren," zei Goldstein.

Beelden toonden de bolvormige tank gedeeltelijk ingestort en opzij gebogen met een groot gat aan de zijkant.

Een personeelswisseling begon ongeveer 15 minuten voor de explosie, "dus er waren veel mensen in dit gebied," aldus Goldstein, inclusief administratieve ruimten, een pauzeruimte en operationele ruimten.

Congreslid Marie Gluesenkamp-Perez zei: "Eerste hulpverleners, noodmedewerkers en verpleegkundigen zagen gisteren ondenkbare gruwelen."

De tank bevatte een chemische mix van natriumhydroxide, natriumsulfide en dinatriumcarbonaat, gebruikt om houtsnippers in pulp om te zetten.

"Bergingsoperaties ter plaatse gaan voort op een langzame, methodische en doelbewuste manier," zei Longview brandweercommandant Matt Amos.

Goldstein zei dat het industriële ongeluk ook tot vervuiling van de Columbia River leidde, maar dat er geen gevaar voor de watervoorziening van Longview bestaat. Ongeveer twaalf dode karpers werden uit een rivierwal gehaald.

Reddingsteams werkten voorzichtig terwijl zij de stabiliteit van de gebroken tank met zeer bijtende chemicaliën bepaalden.

De geschatte 900.000 gallon tank was volgens Goldstein ongeveer 60 procent vol op het moment van het incident. Een "conservatieve" schatting was dat 550.000 tot 570.000 gallon chemicaliën uit de tank ontsnapten.

Om zoek- en reddingsinspanningen te versterken, werden 46 leden van de Washington National Guard naar de locatie gestuurd. Ze omvatten 10 civil support teamleden om het Ministerie van Ecologie te helpen met luchtmonitoring.

Tot nu toe is er geen bewijs van luchtverontreiniging. Twintig extra leden van de guardianen Homeland Response Force zullen helpen met decontaminatie.

Autoriteiten zeiden dat bij het bergen van slachtoffers, lichamen gedecontamineerd moeten worden voordat ze naar het kantoor van de lijkschouwer gaan.

Een aantal inspecties van de Nippon Dynawave fabriek blijft open, aldus de directeur van het staatsLaboratoriumdepartement. Papierfabrieken worden regelmatig inspecteerd vanwege de gebruikte chemicaliën.

Het federale U.S. Chemical Safety and Hazard Investigation Board opende een onderzoek naar de oorzaak.