Wereldberoemde dj dood aangetroffen in hotelkamer vlak voor optreden

Ondanks medische hulp overleed hij in het ziekenhuis.

Het nieuws werd zondag 1 november bevestigd door zijn management, Greensmith Artists. De omstandigheden rond zijn overlijden zijn nog niet volledig duidelijk. Een officiële doodsoorzaak is vooralsnog niet bekendgemaakt.

Atkins geldt als een van de belangrijkste grondleggers van de technomuziek. Zijn invloed op de elektronische muziek is enorm geweest en reikt tot ver buiten de Verenigde Staten.

De dj verbleef in Mexico-Stad vanwege een optreden dat voor zaterdagavond op het programma stond bij YuYu Cine Club. Voordat hij daar zou draaien, werd hij bewusteloos gevonden in zijn hotelkamer.

Atkins werd vervolgens naar een ziekenhuis gebracht. Daar konden artsen zijn leven niet meer redden. Het nieuws kwam voor veel muziekliefhebbers als een schok, zeker omdat hij nog altijd actief was als artiest en internationaal optrad.

Over wat er precies in de hotelkamer is gebeurd zijn geen nadere details naar buiten gebracht. Ook is niet bekendgemaakt of er sprake was van een medische aandoening of een andere oorzaak.

Juan Atkins werd op 12 september 1962 geboren in Detroit, een stad die een doorslaggevende rol zou spelen in de ontwikkeling van de elektronische dansmuziek. Nadat hij met zijn familie naar Belleville in de staat Michigan verhuisde, ontmoette hij Derrick May en Kevin Saunderson.

Samen vormden zij later de Belleville Three. Het drietal wordt beschouwd als een van de belangrijkste groepen achter het ontstaan van Detroit techno. Hun muziek combineerde elektronische klanken, synthesizers en drumcomputers tot een geheel eigen stijl die uiteindelijk wereldwijd navolging kreeg.

Atkins begon al op jonge leeftijd te experimenteren met elektronische instrumenten. In 1980 richtte hij samen met Richard Davis het project Cybotron op. Daarmee maakte hij muziek die sterk afweek van de destijds populaire disco- en funkstromingen.

Nummers als Clear en Cosmic Cars werden belangrijke vroege voorbeelden van de nieuwe elektronische sound. Vooral Clear, uitgebracht in 1983, groeide uit tot een invloedrijke track. Het nummer kreeg jaren later zelfs een tweede leven toen rapper Missy Elliott het gebruikte als basis voor haar hit Lose Control uit 2005.

Na het uiteenvallen van Cybotron ging Atkins verder onder de artiestennaam Model 500. In 1985 bracht hij onder die naam onder meer No UFO's uit. Ook richtte hij zijn eigen platenlabel Metroplex op, waarmee hij een belangrijke rol speelde in de verspreiding van Detroit techno.

Atkins wordt bovendien vaak genoemd als de artiest die de term techno aan de elektronische muziekstijl verbond. In 1988 verscheen zijn track Techno Music, waarmee de benaming verder bekendheid kreeg.

De muziek uit Detroit vond vervolgens steeds meer aansluiting bij de Europese dancescene. Vooral in Duitsland, Nederland en het Verenigd Koninkrijk groeide techno uit tot een belangrijk onderdeel van de clubcultuur.

De invloed van Atkins bleef niet beperkt tot zijn eigen producties. Hij inspireerde generaties dj's en producers en hielp mee aan de ontwikkeling van een genre dat tegenwoordig op festivals en in clubs over de hele wereld te horen is.

Ondanks zijn lange carrière bleef Atkins tot op hoge leeftijd optreden. In 2023 bracht hij opnieuw muziek uit onder de naam Cybotron en trad hij met het project live op.

Ook Nederland stond nog op zijn agenda. Eerder dit jaar was hij te zien op het Amsterdamse festival Dekmantel. In oktober was hij bovendien aanwezig bij Amsterdam Dance Event, waar hij samen met zijn dochter optrad.

De Nederlandse 3FM-dj Justin Verkijk sprak Atkins dit voorjaar nog voor zijn podcast. In een reactie bij het NOS Radio 1 Journaal vertelde Verkijk over zijn ontmoeting met de Amerikaanse producer. Hij omschreef Atkins als iemand die een bijzonder grote rol in de muziekgeschiedenis heeft gespeeld.

Verkijk vertelde ook dat Atkins tijdens het interview een kwetsbare indruk maakte en regelmatig moest stoppen met praten vanwege hevig hoesten. Dat zegt op zichzelf niets over de oorzaak van zijn overlijden, die nog altijd niet bekend is.

Na het bekend worden van zijn overlijden kwamen vanuit de internationale muziekscene reacties binnen. Kevin Saunderson, die samen met Atkins deel uitmaakte van de Belleville Three, herdacht zijn oude vriend en collega.

Hij omschreef Atkins als een visionair die voor veel andere artiesten deuren had geopend. Volgens Saunderson heeft de weg die ze samen aflegden de muziek voorgoed veranderd.