Vier militairen omgekomen bij helikoptercrash nabij legerbasis

Vier Amerikaanse militairen zijn om het leven gekomen bij een helikoptercrash in de buurt van Joint Base Lewis-McChord, niet ver van de stad Tacoma in de staat Washington. Het gaat om leden van een gespecialiseerd luchtvaartregiment dat wereldwijd bekendstaat om zijn nachtoperaties.

De ramp gebeurde woensdagavond rond 21.00 uur lokale tijd toen een MH-60 Black Hawk neerstortte tijdens een oefenvlucht ten westen van de basis. Het toestel maakte deel uit van het 160th Special Operations Aviation Regiment, in het leger beter bekend als de “Night Stalkers”. Volgens het commando van de speciale eenheden betrof het een reguliere trainingsmissie.

Hoewel de weersomstandigheden volgens de Amerikaanse weerdienst op dat moment gunstig waren, is nog onduidelijk waarom de helikopter neerstortte. Het onderzoek naar de oorzaak is in volle gang. Speciale teams, brandweerlieden en militair personeel zijn ingezet om de bergingswerkzaamheden uit te voeren. Bij de crash ontstond een kleine natuurbrand, die inmiddels grotendeels onder controle is gebracht.

De legerleiding heeft de namen van de slachtoffers nog niet bekendgemaakt, om de families de tijd te geven op de hoogte te worden gebracht. “Onze gedachten zijn bij de nabestaanden en kameraden van deze elite-soldaten,” verklaarde luitenant-generaal Jonathan Braga, commandant van USASOC. “Hun moed, professionaliteit en toewijding zullen blijvend in herinnering blijven.”

Ook vanuit de hoogste legerkringen is met verslagenheid gereageerd. Legersecretaris Dan Driscoll schreef op X dat zijn hart zwaar voelt na dit nieuws en betuigde steun aan de getroffen families en de gemeenschap rond de Joint Base.

De Night Stalkers worden binnen het Amerikaanse leger geroemd om hun uitzonderlijke vaardigheden in het donker. Hun opdrachten variëren van geheime missies tot ondersteuning bij internationale operaties, vaak onder moeilijke omstandigheden en met grote precisie.

Het ongeluk is niet het eerste zware verlies voor deze eenheid. In 2023 kwamen vijf leden van hetzelfde regiment om bij een crash boven de Middellandse Zee tijdens een tankoefening in de lucht. Ook eerder dit jaar raakten twee piloten van een Apache-gevechtshelikopter van dezelfde basis gewond bij een incident.