Verschrikkelijk: tientallen jonge kinderen sterven na drinken van giftige hoestsiroop

In India is grote ontsteltenis ontstaan nadat tientallen kinderen zijn overleden door het drinken van vervuilde hoestsiroop. De slachtoffers, allemaal jonger dan vijf jaar, kwamen uit verschillende steden. Uit onderzoek blijkt dat de siroop, geproduceerd door het Zuid-Indiase farmaceutische bedrijf Sresan Pharmaceuticals, extreem hoge concentraties van de giftige stof di-ethyleenglycol bevatte.

Volgens lokale gezondheidsautoriteiten bevatte het middel, genaamd Coldrif, bijna 500 keer meer van de chemische stof dan wettelijk is toegestaan. De stof wordt normaal gebruikt in antivriesmiddelen en industriële oplosmiddelen en kan al in kleine hoeveelheden dodelijk zijn, vooral bij jonge kinderen.

De hoestsiroop is inmiddels uit de handel gehaald, en de productie van het betrokken bedrijf is volledig stilgelegd. De eigenaar, S. Ranganathan, werd kort na het bekend worden van de eerste sterfgevallen gearresteerd in de zuidelijke stad Chennai. Hij wordt verdacht van schuldige doodslag, vervalsing van geneesmiddelen en overtredingen van de Indiase geneesmiddelenwet.

De autoriteiten in Madhya Pradesh hebben een Special Investigation Team (SIT) ingesteld om de oorzaak en de toeleveringsketen van de besmette siroop te achterhalen. Minister van Volksgezondheid Rajendra Shukla verklaarde dat de regering “keihard optreedt tegen nalatigheid in de farmaceutische sector” en beloofde dat de verantwoordelijken “zonder genade” zullen worden vervolgd.

De meeste slachtoffers kwamen uit het district Chhindwara, waar 17 kinderen om het leven kwamen. In de districten Betul en Pandhurna werden nog eens drie sterfgevallen gemeld. Ouders meldden dat hun kinderen binnen enkele uren na het innemen van de siroop ziek werden, met symptomen als koorts, braken en nierfalen.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) reageerde geschokt op het nieuws en liet weten de situatie “nauwlettend te volgen”. In een verklaring liet de organisatie weten “diep bedroefd te zijn over de sterfgevallen” en sprak zij haar medeleven uit met de getroffen gezinnen.

Deze tragedie brengt opnieuw de veiligheid van Indiase medicijnen onder de aandacht. In de afgelopen jaren werden ook in landen als Gambia, Oezbekistan en Kameroen dodelijke gevallen gemeld die in verband werden gebracht met Indiase hoestdrank. Sindsdien zijn de exportregels aangescherpt, maar deze nieuwe ramp toont aan dat binnenlandse controle nog altijd tekortschiet.

De Indiase overheid onderzoekt momenteel of andere partijen van Coldrif of verwante producten nog in omloop zijn. Lokale ziekenhuizen zijn bovendien geïnstrueerd om alert te zijn op vergelijkbare vergiftigingsverschijnselen bij kinderen.

Gezondheidsminister Shukla sloot zijn verklaring af met de woorden: “We zullen pas rusten als de volledige waarheid boven tafel is en er gerechtigheid is gedaan voor de families die hun kinderen hebben verloren.”