Beroemde Amerikaanse acteur (93) overleden

Skerritt overleed woensdag 21 oktober een natuurlijke dood, heeft zijn familie bekendgemaakt.

De acteur speelde in tientallen films en televisieseries en stond bekend om zijn rustige, gezaghebbende uitstraling. Hij vertolkte regelmatig militairen, leidinggevenden en andere personages die met weinig woorden indruk maakten.

Hoewel hij zelden de enige hoofdrolspeler was, wist hij met zijn spel vaak een blijvende indruk achter te laten.

Een van Skerritts bekendste filmrollen was die van kapitein Dallas in Alien, de sciencefictionklassieker uit 1979 van regisseur Ridley Scott. In de film speelt hij de gezagvoerder van het ruimteschip Nostromo, waarvan de bemanning wordt geconfronteerd met een levensgevaarlijk buitenaards wezen.

De film groeide uit tot een mijlpaal binnen het sciencefiction- en horrorgenre. Skerritt speelde een belangrijke rol in het verhaal, waarin de bemanning stukje bij beetje in groot gevaar komt. De film maakte bovendien indruk doordat Sigourney Weaver als Ellen Ripley uiteindelijk uitgroeide tot de centrale heldin van het verhaal.

Zeven jaar later verscheen Skerritt in een andere grote Hollywoodproductie: Top Gun uit 1986. Daarin speelde hij commandant Mike 'Viper' Metcalf, een ervaren vlieginstructeur die jonge marinepiloten opleidt. Hij was onder meer te zien naast Tom Cruise, die de rol van Pete 'Maverick' Mitchell vertolkte.

Zijn personage was streng en ervaren, maar had ook oog voor het talent van de jonge piloten. De rol paste goed bij Skerritts karakteristieke uitstraling en maakte hem bij een nieuwe generatie filmliefhebbers bekend. Ook in het vervolg Top Gun: Maverick uit 2022 werd zijn personage genoemd, al speelde Skerritt daarin zelf niet mee.

Thomas Roy Skerritt werd op 25 augustus 1933 geboren in Detroit, in de Amerikaanse staat Michigan. Voordat hij een loopbaan als acteur begon, diende hij vier jaar bij de Amerikaanse luchtmacht. Daarna studeerde hij onder meer aan Wayne State University en de University of California, Los Angeles.

Zijn filmdebuut maakte hij in 1962 met War Hunt, een oorlogsfilm waarin ook Robert Redford te zien was. Het was een bescheiden begin van een carrière die uiteindelijk meer dan zes decennia zou duren.

In de jaren daarna werkte Skerritt met verschillende bekende regisseurs. Zo speelde hij in producties van Robert Altman en was hij te zien in de zwarte komedie MASH* uit 1970. Hij bleef uiteenlopende rollen aannemen en wisselde grote filmproducties af met kleinere projecten en televisiewerk.

Een andere belangrijke film in zijn carrière was The Turning Point uit 1977, waarin hij naast onder anderen Anne Bancroft en Shirley MacLaine speelde. Later volgden rollen in films als Steel Magnolias, A River Runs Through It en Contact. Daarmee liet hij zien dat hij niet aan één genre gebonden was.

Ook op televisie boekte Skerritt grote successen. Van 1992 tot en met 1996 speelde hij sheriff Jimmy Brock in de dramaserie Picket Fences. De serie draaide om het leven in een klein Amerikaans stadje waar achter de ogenschijnlijk gewone dagelijkse gebeurtenissen geregeld opmerkelijke en soms bizarre zaken schuilgingen.

Zijn vertolking van de sheriff leverde hem in 1993 een Emmy Award op voor beste mannelijke hoofdrol in een dramaserie. Een jaar later werd hij opnieuw voor dezelfde prijs genomineerd.

De rol liet een andere kant van zijn talent zien. Waar hij in Top Gun vooral de ervaren militaire instructeur was, speelde hij in Picket Fences een man die zijn werk, gezinsleven en persoonlijke overtuigingen met elkaar moest zien te verenigen.

Daarnaast had hij terugkerende rollen in andere bekende series, waaronder Cheers en Brothers & Sisters. Ook verscheen hij als gastacteur in producties als The West Wing en The Good Wife.

Naast zijn werk werd Skerritt ook herinnerd om zijn langdurige vriendschap met acteur en regisseur Robert Redford. De twee leerden elkaar kennen tijdens het maken van War Hunt, een film die voor beiden een vroeg moment in hun loopbaan betekende.

Hun carrières ontwikkelden zich vervolgens op verschillende manieren, maar ze hielden contact. Jaren later werkten ze opnieuw samen aan A River Runs Through It uit 1992, waarin Redford de regie verzorgde en Skerritt de vader speelde van de hoofdpersonages.

De film, over een familie in Montana en haar verbondenheid met vissen en het buitenleven, geldt als een van de bekendere titels uit Skerritts latere carrière.

In een verklaring liet de familie weten dat Skerritt voor hen veel meer was dan de acteur die miljoenen mensen op het scherm zagen. Ze herinnerden hem als iemand met humor, nieuwsgierigheid, wijsheid en vrijgevigheid. Ook creativiteit, de natuur en het ondersteunen van anderen waren volgens zijn naasten belangrijk voor hem.

Skerritt laat zijn vrouw Julie Tokashiki en vijf kinderen achter.