Bekende Amerikaanse topsporter overleden

John werd 83 jaar. Een officiële doodsoorzaak is niet gegeven, maar hij verbleef de laatste tijd in hospicezorg en kampte de afgelopen jaren onder meer met blaaskanker.

Nog geen twee weken voor zijn dood publiceerden de New York Yankees een emotionele afscheidsbrief van John, geschreven ter gelegenheid van de 78ste Old Timers Day van de club. Daarin bedankte hij zijn oud teamgenoten en de fans die hem 26 jaar lang steunden, en sprak hij zijn dank uit aan de arts die zijn carrière redde. De Yankees maakten destijds bekend dat hij worstelde met gezondheidsproblemen, zonder verdere details. De club noemde hem na zijn overlijden een vaste waarde in de rotatie tijdens zijn jaren in het Yankee shirt: "The New York Yankees mourn the passing of Tommy John, who was a bedrock."

John was 31 toen hij in 1974 tijdens een wedstrijd voor de Los Angeles Dodgers een volledige scheur opliep in het ulnaire collaterale ligament van zijn werparm. Tot dan toe betekende zo'n blessure vrijwel altijd het einde van een pitchers carrière. Teamarts Frank Jobe voerde een baanbrekende reconstructieve ingreep uit die John's carrière redde en die sindsdien bekendstaat als de Tommy John operatie. Na zijn herstel keerde hij terug en pitchte hij nog veertien seizoenen door, voor de Dodgers, de Yankees (twee keer) en de Angels.

Door zijn opmerkelijke comeback kreeg John de bijnaam "Bionic Man". In 2018 liet hij via een tweet weten gemengde gevoelens te hebben bij zijn nalatenschap. Over het feit dat de operatie inmiddels vaker bij jonge sporters dan bij profs wordt uitgevoerd, schreef hij: "I am sick my name is attached to a surgery happening in kids."

In zijn 26 jaar durende profcarrière, die begon in 1963 bij Cleveland en eindigde in 1989 bij de Yankees, won John in totaal 288 wedstrijden en noteerde hij 2.245 strikeouts. Hij werd viermaal geselecteerd voor de All Star wedstrijd. Ondanks die statistieken, de op één na hoogste van enige pitcher uit het moderne tijdperk die niet is opgenomen in de Baseball Hall of Fame, won hij nooit de prestigieuze Cy Young Award voor beste pitcher van het seizoen.

Naast zijn sportieve prestaties maakte John ook een zwaar persoonlijk drama door. In augustus 1981 raakte zijn tweejarige zoon Travis ernstig gewond nadat hij uit een raam op de derde verdieping was gevallen. John week negentien dagen niet van de zijde van zijn zoon, die in coma lag, en verliet het ziekenhuis alleen om zelf wedstrijden te pitchen.

Ook de Los Angeles Dodgers, de club waar John zijn beroemde operatie onderging, reageerde op zijn overlijden. Clubpresident Stan Kasten roemde in een verklaring de moed die John toonde: "We are saddened to hear the news of Tommy John's passing today." John laat zijn vrouw Cheryl en drie kinderen na, Tommy, Travis en Tamara.

Bronnen